什么是领导力？这是一个看起来容易但真正定义起来却极其模糊和困难的概念，甚至没有一个无论在学术界还是实践界共同认可的定义。如何对领导力进行分析，可以先从更为具象的问题开始讨论。例如，一个人的领导力高低与他的身高有没有关系？或者更为具体一些，能否成为美国总统与身高有关系吗？再者，美国街头的流浪汉和青年企业家之间的情商与智商差距哪个更大？

根据研究显示，身高与领导力高低呈正相关。而1789年至2016年的美国总统选举发现，身高更高的候选人当选几率接近70%，多数总统身高至少180厘米。即使在全球不同文化中，偏爱较高的领导人几乎是人们共同的特色。美国街头的流浪汉和成功的商业精英在情商上差距并不明显，但智商的差距超过两个标准差。

因此，我们不仅要思考，什么是领导力？

对于什么是领导力这个问题，一直以来都有两种定义模式。第一种是领导者通过内在的或是天生的品质使他们区别于他人，这种模式被称为特质性领导力。

特质视角表明，某些个体拥有特别的、内在的或天生的特点或品质使他们成为领导者，而正是这些品质让他们与非领导者有所不同。用来辨别领导者的一些个人品质包括独特的身体因素（例如身高）、智力特征（例如认知流畅性）和人格特征（例如外向性）等。其中智力和人格因素是基础指标，智力决定着概念性或战略性思维、认知和应对复杂性能力等，人格因素决定着人际交往和社交能力、韧性等。智力和人格等特质性基础特征在个体发展过程中前后一致且稳定，几乎难以改变。

与特质性领导力相对应的是过程性领导力。过程视角表明领导力是一种现象，存在于领导者与追随者之间的互动背景下，人人都能拥有领导力。作为一个过程，领导力可以在领导者的行为中看到且是可以习得的。过程性领导力认为领导力是领导者、追随者与环境之间相互作用的结果，而非只受领导者特质性因素的影响。

领导力的定义出现在20世纪20年代，这时的定义强调控制和集权，定义的主题都是支配。例如，在1927年的一次领导力会议上，对领导力的定义是能够让被领导者记住领导者的意愿，让被领导者服从、尊重、忠诚以及合作。领导力定义的这一起源也可以称之为伟人理论，将重点放在找出伟人身上的品质上。而后对于领导力的理解一直在特质性和过程性两者间徘徊。

一直到20世纪80年代，领导力进入了一个百家争鸣的时代，不仅融合了特质性和过程性理论，而且从聚焦于个体，扩展到聚焦于群体和组织。转型领导力、真诚领导力、适应性领导力、女性领导力、团队领导力等新兴领导力理论的兴起，开启了新领导力时代的大门。